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时日消长，人总自幼年抽发，青年长成，壮年伸展，老年枯萎。
这一天迟早会到来的，上云道长虽然硬朗，但仍然有老了的一天。可是道观之中的十几个弟子知道，上云道长养生有道，精通玄功，一身的软硬功夫，还不是这一天到来的时候，他急速地衰老，并不时因为生死的循环，而是来自于内伤吞噬和忧愤郁结。
就在几个月前，他心爱的孙儿死了，头给挂在旗杆上。
他轻身挺剑，约了一个朋友，两个师弟，带着六个弟子去刺杀一名年轻的武官，缠臂交击之中，受了内伤，而伙伴死了个精光，自己还是依仗螟蛉之子邓大人暗中接应，才逃了一命。
自从复仇受了重伤之后，他银丝一样的胡须日益凋零，红润的脸颊也渐渐地黯淡，就连耳垂也开始变黄，比着观中天井下的老槐，慢慢地腐朽，慢慢地僵硬。
后面这几个月，他和义子又围绕上另外一个人——狄小相公与他争吵上了。
最后，上云道长一意孤行，纠集众弟子出动了三次，刺杀狄阿鸟，均告失败。特别是第一次，据说是个土生土长的小道士被人家的人收买，刺杀还没发动，人家就知道了，一干人走到半路上被伏击，损失惨重。
接下来两次，出于刺杀的力量一次比一次难以拼凑，对方均应付得轻松。
观里担心上云道长不停地让众人送死，不少弟子干脆不告而辞。
全胜时期好几十人的道观，就这样要荒废了，现在只剩下十来个，其中三个是烧火的，两个年龄还很小，只有十二、三岁。剩下的弟子在官舍中一字睡倒中，年长的就会给年幼的说：“很快就会轮到你们了。”
说到这里，就会在年幼的发抖时，翻个身儿，跟另外一个人讲：“观主自己也不想想，他不受内伤还成，受了内伤，根本就是让我们送死，要真是连我们几个也不放过，我们也只好走。”
这一段比较安静，他们都觉得上云道长该死心了。
不料在昨天，上云道长到外头广邀同门的帖子有了回应，来了十几个僧道俗，见过上云道长，在道观里住下，人也长得古怪，个个不苟言笑。
众弟子一下心慌了。
果然，过了不大会儿，上云道长让人过去。
年龄最大，在道观里呆了十年的烧火道人最先去了，回来说：“观主说我们这里有内奸，要一个一个盘查，观主说了，关中弟子，也就是咱们，只有我可以外出买些蔬菜，粮食，其余的人都不许下山，你们可别跑，观下已经有人守了。”
说完，他挂个扁担下山了，留下一群面面相觑的人。
弟子们别无他法，只好轮流到那几个大膀的和尚，阴森的道士，贴狗屁膏药的老头面前，接受他们的盘问。
盘问到最后，他们虽都没事儿，回到观舍住处，还是心里忐忑，一个一个瑟瑟缩着，其中一个说：“我们若是奸细，早跑了，还在这儿呆着么？！”
众弟子你看看我，我看看你，心说：“我们这儿又不开茶馆，不是谁想来谁来，新来的俩小道士不像奸细，原先来的也都是几年前出家的，虽说不乏杀人越货的躲避进来，可相互之间也了解个差不多了，谁会是奸细呢？！再说那时那个人还没来雕阴，观主怎么就胡乱怀疑呢？！”他们不敢说，心里却敢想：早知道，我们也早点跑。
时日这么一闪，天就过午了，出去买菜买粮的烧火道人接近了县城。
他抬头看看，走了进去，见了人看他，还算和善，到处个人打千儿，一路走着，终于累了，跑到一个茶棚喝茶，喝了两口，喷出一口水来，大声说：“这是人喝的么？！”
开茶棚，身兼陪男人睡觉的二职女掌柜连忙跑了过来，说：“哎呀，兄弟也，看你说的，这茶咋了？！”
道士从里头提出个茶叶梗，大声说：“这茶里有东西，光头的，长翅膀的，包巾头的，都硬扎扎的。”
说完，他茶也不喝了，一摆袖子，提了他的扁担，沿着街道走。
这个时候，街上早集罢了。
他这一路就奔邓家去了，想必是从那里拿些菜出来，女掌柜的走出来，一撇嘴，一扬手，骂了一句极难听，极侮辱道士的话，回来给伙计说：“你这是哪买的茶叶？！”说完，不声不响地走出来。
伙计和客人也不上心，个个回品茶叶，也没觉得什么。
大伙都以为她会奔卖茶叶的那儿去。
转眼间，她却回家了，到了家门却又不进去，走出不远，拐了个弯，跑到一个男人家里，进去了，把门一掩，坐到那男人的怀里，轻声说：“老黄蜂下山了，他给说，道观又来了人，三教九流都有，看起来，邓校尉确实在联络江湖中人，也不知是图谋不轨，还是要继续刺杀狄小相公。”
男的吃吃笑笑，说：“马枪被灭口之后，线索就不好掌握了，这些人表面上是冲狄小相公来，实际上却不一定。再说了，内衙里边有能耐的，谁都不来这个穷地方，我们没好手办他们的案，也只有借小相公的手。”
他在女掌柜身上涮了半天，起身说：“好了，你回去吧，我得立刻报给上头知道。”
女掌柜的离开后，他也出了门，行色匆匆，却不是往上头汇报，而是往文教院跑去，到了文教院，见到了好多人又在盖房子，溜着边到一个胖子身边，往前头比划比划，说：“你们这是盖学堂么？！怎么盖也盖不完？！”
胖子笑着说：“要盖的房多呗。将来给你几间，养个老小？！孟母三迁，你也让你孩子读读书，将来不再干咱这一行？！”
来人在他日渐隆起的肚子上按一拳头，说：“就你懂我的意思。”
他伸出一只胳膊，盘上胖子的肩膀，一边走，一边说：“道观来人了，发英雄贴召集了人手，怕对那个人不利，我来跟你说一声，回头再给上头回报，你看怎么个报法？！说他图谋不轨，早日让官府处理？！”
胖子说：“这事儿不必惊动官府，关键是咱得摸到他们下手的时间。”
来人带着顾虑说：“恐怕不容易，三次了，这次那只老狐狸又会换花样，这一次，只怕他们动手的时间根本不再外露。”
胖子点了点头，说：“摸不着不能硬摸，让黄蜂兄弟自个多加小心，万万不能丢了吃饭的家伙。他就要熬出头了，关键时候不能栽，我还等着道观败落了之后，当面再酬谢他一番呢。”
来人感叹说：“干我们这行没情没义，尔虞我诈，也就是老李你心里仁义，你后头的那个人也不错。你说他知道你的身份不知道？知道也罢，不知道也罢，希望办成了这事之后，能给小弟引荐、引荐，小弟也沾沾光。”
胖子说：“找老徐，我还不能暴露。”
来人摇了摇头，说：“那个人我信不过，一贯吃独食，就这么说定了。”
胖子说：“没问题，可你得保证不跟旁人说，让老徐知道了不好。”
来人拍拍他放在肚子上的手，意会说：“不好，不好。”说完，就告辞了，走了不远，转了个身儿，再笑笑。
胖子回过头来，进了屋，不大工夫，一个十多岁的孩子拉着一匹马，往外走。
第二天，他已经穿过楼关，过河，抵达一处荒滩，找到一个孤零零的独院，走了上去，来到了一位年轻的夫人面前。
人说狡兔三窟，自从知道沼泽地有瘴气之后，狄阿鸟一共盖了三所院子，一家人是居无定所，轮换着住另外两处院子。李芷夫人看着少年丢开缰绳，鞍马劳顿，来了就迫不及待地说正事，心里怜惜，等他说完，给他找了一个汤盆，冲了冷水一涮，舀上谢小桃凉在那儿的汤，招招手给他，笑着问：“虞逢，学堂那边还好吧？！”虞逢说了声“好”，立刻把头扎到盆里。
李芷丝毫不纵容他的贪婪，轻轻拍了一巴掌，和气地说：“不能学你阿鸟叔的陋习，喝要有个喝的样子，现在都在读书了，知道么？！”
虞逢连忙端正汤盆，可是盆不是碗，往上一推盆底，口中就会漏汁液。
谢小桃自一旁出来，笑眯眯地站在角落里看，看到这儿，噗嗤一笑，连忙给李芷说：“你给他的是个盆儿呀。”
虞逢捧起来看看，干脆不喝了，问：“阿叔呢。”
李芷说：“他能去哪儿，去牧场了。”
虞逢终究是个孩子，不知道该说些什么，就问：“他还是光着屁股，天不明就游过河，跟着马跑去的么？！”
李芷笑着说：“是呀，是呀，光着屁股。读书以后，切不要这么说了，不好听。”
虞逢恭敬地点头，又好奇地问：“我走上河沿，就见对面荒地上都是房子，一排一排，牧场都造好了么？！”
李芷回头给谢小桃说：“看这孩子，也惦念着呢。”这又回答说：“造好了一部分。”虞逢迫不及待又问：“买马了什么？！有多少匹马，我们下了学堂，能不能去骑。”李芷又充满笑意，朝谢小桃看去。
谢小桃连忙说：“这可都是人家的马，说骑就能骑么？！去东边屋子歇歇，歇过了，与霞子玩，明儿再回去，别打搅你婶母读书。”
她说完，到跟前，牵着虞逢送到隔壁，回来说：“这些孩子个个要去牧场，周冀就闹，说，为什么博小鹿能去，他不能。我答不上了。唉，芷儿夫人，你说这群孩子，咋就喜欢马呀，刀哇，剑呀的？！”
李芷说：“男孩子呗。”
谢小桃连忙说：“男孩子读读书也好呀。”
她一提裙儿，跑到李芷面前，小声说：“阿鸟也要送霞子读书，我不敢说不让，可你说，女孩子也读书么？！你给他说一声好不好？！别让孩子去，在家里，不是能给咱俩做伴么？！”
李芷犹豫了一会儿，发觉自己不知不觉中，提了一本《言兵事书》，连忙说：“女子读点儿书，应该没什么害处吧？！”
谢小桃也把视线放在她手上，觉得自己似乎说错话了，连忙说：“你在家里教她，别让她去了吧。”
教孩子读书认字，确实是件麻烦无比的事儿。
李芷不免犹豫，“这”了一声，说：“周家那丫头，阿鸟不也让去么？！”谢小桃背过身子，说：“我就是不想让霞子和她在一块呆，她欺负霞子，她说阿鸟是她叔，动不动就欺负人，我想让霞子说阿鸟是她爹，可我不敢，霞子也不敢。你说去了，她们住在一块儿，她折磨霞子咋办？！”
李芷耐心地说：“不还有几个女孩子么？！要是这个丫头实在不懂事，你去给她母亲说，让她母亲管教她。”
谢小桃说：“我跟她说没有用，我是啥人，人家是啥人，说了，人家不管不说，还不高兴。”
李芷倒没想到这层，叹了口气：“她母亲也该知书达理才是，怎么还护短？！回头我跟她言。”
虞逢刚刚送来的消息不是个小事儿。
她实在不想在两个孩子的身上纠缠太多，就说：“小桃姐，霞子比她大吧，打不过她么？！你能不能不让她再胆小下去，我是知道的，阿狗那么点儿大，都能撵得她不敢回家，阿鸟要了你，你就是他的妾，那霞子呢也算咱家的女儿，这样下去，不丢人么？！你去问问阿鸟，看看他承认不承认你和霞子，承认了，你就顺便给他说一说。”
谢小桃说：“我怎么问呢？”
她说着，说着，眼泪掉了下来：“阿鸟和吕宫有那层关系，至今不肯让我侍奉，他只说让我留下，让我答应留下，可也不过是可怜我母女，给口饭吃的。你让我怎么问？！问他，我是不是你的妾么？！还是问他，你怎么不肯要了我？！”
李芷也不免怨狄阿鸟畏首畏尾，寻了个主意，捉狡地凑过去，说：“这还不简单，今天晚上，你别做饭了，到里头躺着，就说病了，他给你诊治，你别让，催你去看大夫，你也别去……”
谢小桃立刻拒绝了，说：“不行，我哪那么娇贵，去折磨他，不如我洗澡。”
她低下脸，脸上红彤彤一片，小声说：“我上次洗澡，他，他偷偷用脚碰我的腿了，我知道，他是故意的，要不，他今天回来，你促他去洗澡，我在澡盆中等他？！”
狄阿鸟天天早晨，游水过河，能促他去洗澡？！
上次误入一盆的事儿，李芷后来也知道了，心里只是说，上次在一个盆里，他只碰碰你腿，这次就算再一起进盆里，你能保证，他不是再碰碰你腿？！
李芷哑然失笑，眼前浮现出阿鸟的模样。
近来，狄阿鸟的变化太大，像是彻底长大了，也像是未老先衰。
他的表情越来越严肃、轻慢，虽然嘴角挂着笑，眯缝着一双眼，还是那么爱开玩笑，却总让人觉得表情之后藏了种深不可见底的气度；他的衣着也不再随随便便，身上粗布文士袍，领口紧锁，下裳深垂，以青带扎腰，步伐不快不慢，背山如椽撑；头发也重新蓄了出来，扎成板状，带着浓重的古风；自制力更让人觉得不可思议，他宣布说戒酒，就不再饮酒了，无论你怎么引诱他，他也不心动。
平日一家人高兴点儿，稍稍喝点酒岂不更好么？！
你劝他饮一些，他能用酿酒糟蹋粮食的理由回绝。
两个女人曾因此和他试探上了，一直在他耳边说酒不止有坏处，还有好处，他才答应，一个月饮一次，一次最多一碗，多了，灌都灌不下。
他每天一回来就挑灯读书，灯下写文，到了夜深才肯入睡，而一到清晨，又天不亮就爬起来习武练拳，逾河横渡，渡过了河把对岸棚子里的马解下来，让马拖着人跑，即便河水结冰时也一样。
谢小桃曾劝他，说河水那么冷，就算顶得住，等年纪大了也一身病，他却不肯接受，说：“现在天下仍不太平，朝廷战事很多，说爆发就爆发，也只有这样，一旦有了战事，我才能应付朝廷的征召。”
这只是他的变化，他的那些陋习却始终保存着，见了百姓，无论贵贱，干净肮脏，都能与人家说笑，同食同饮，没有一点儿贵族的矜持；也还保持茹毛饮血的习惯，过不几天，就会吃回生食，到哪天杀羊，干脆搂着羊脖子吞一气鲜血，使得霞子一见他就浑身发抖；不打猎还会觉得手痒，动不动跑十来里射只野兔回来，进沼泽地抓一大盘蛇，吃掉蛇胆，或者以活鸡活羊为饵，钓地龙。
前天终于钓回来一只，杀得一身是血，讲起过程，惊心动魄，据他自己说，要不是自己刀利，这些大蜥蜴就凑一块，把他撕开了。
他又拔皮，又掏内脏，烧出来肉吃，嚼得嘎吱，嘎吱响。
有句话说得好：“天上龙肉，地下驴肉”，可实际上，这地龙的肉韧得像是皮革，也只有他这样的人喜欢吃，而李芷和谢小桃只拣些嫩肉吃一些，以谢小桃的话说，没想到这辈子还能吃到龙肉。
正是因为这些，李芷不大看好谢小桃的计划，却不好打击她的积极性，说：“今天不行，孩子在呢，明天，明天晚上你试试。”
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