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“白日登山望烽火，黄昏饮马傍交河。行人刁斗风沙暗，公主琵琶幽怨多。野云万里无城廓，雨雪纷纷连大漠。胡雁哀鸣夜夜飞，胡儿眼泪双双落。闻道玉门犹被遮，应将性命逐轻车。年年战骨埋荒外，空见蒲桃入汉家。”
一阵朗朗而稚气的读书声，来自通向西域驿道客栈。寒意浓烈的晨曦中，一位少年正在按卷诵读。身后一位侍从躬身静立，腰悬一把佩剑，一看便是习武之人。少年诵读的是时人李颀的七言诗《古从军行》。诗篇历史渊源特别，汉武帝太初年间，内戚李广利受天子诏书，领兵数万远征西域大宛国。圣命紧急，大军即刻开拔。由于出征之前评估不足，没有做好各种准备，加之路途遥远，沿途各小国不肯援济粮草，不得已而回军。
远征军往而复返，历时两载，至敦煌时，所剩十之一二。见损兵折将，无功而回，天朝颜面何在。大汉天子盛怒，着使者前往玉门关截道阻拦，扬言入关者立斩。后来，汉军再次经过艰苦的复征，终于征服大宛。李广利不负圣命，并从遥远的西域，取回来汉家天子久已慕名的大宛国的国宝——天马、蒲桃之类的地产。传说，大宛国天马神骏能驰，日千里夜八百而确非虚言，流出汗水来也与众不同，却是殷红色的，又称之为“汗血宝马”。那“蒲桃”更是上等的酿酒佳品，大汉天子常常因此杯不释手，颇为自得。
“年年战骨埋荒外”换回来的竟是几只动物和几粒植物果实，让时人不寒而栗，让后人喟然长叹，多么的荒谬。诗的题目“古从军行”，一针见血地讽刺了汉武帝穷兵黩武，致使包括西嫁胡国和亲在内的汉家公主，以及各阶层各民族百姓，深深地陷入巨大的浩劫之中。
时正大唐玄宗天宝年间，李颀虽在诗题上加个“古”字，然借古喻今之意十分明显，使人极易关联当今天子的对边用事、战火纷飞的边关，以及在痛苦中挣扎的黎民百姓。诗歌在当时已达登峰造极，边塞诗作豪放爽口，往往在官宦士族、普通民众之中，特别是戍卒行伍里广泛流传。
少年正在用心晨读，门外跨进一位中年大汉。他赶紧向大汉躬身行礼，道：“李叔叔早安！”少年身后的侍从也微一躬身，道：“将军，公子正在用心功课！”神情之中对小主人好学之举甚感欣慰。中年大汉轻轻拍了少年的头，微笑道：“昭儿，准备上路。”转向对侍从道：“裴二弟，你去收拾一下！”被称为裴二的侍从应了一声，忙去找店家结帐。他刚走出去，一位胡人服饰的半百左右商贾闪进门来，嘴里哼着吐词不清的边夷调儿，手里正在勒系腰中丝绦，却是如厕回房的神态。
胡贾一步跨进便抬头看到中年大汉，顿时一愣，随即点头哈起腰起来，连声道：“对不起，走错门。”边说边退了出去。往回退出两步还回头瞅了少年一眼，退到门槛时，冷不防与返身回来的裴二撞个满怀，两人皆不自禁各自倒退了一步。这一带路径是东土大唐与西域往来的通道，有“丝绸之路”之说。东来西去的汉胡商贾众多，见到这样的胡贾确也是正常。
裴二牵出两匹马来，大汉伸手在少年腰际轻轻一揽，脚尖略略一踮，身子倏地飞起，跨上其中一马。少年公子坐在大汉怀中，很是亲热。大汉双腿微一用力，胯下坐骑四蹄腾起，迎着初起曙光向前飞奔。“当真人雄马壮！”身后裴二和那名胡贾见此风采，禁不住同声喝彩。裴二飞身跃上另一坐骑，扬鞭策马，紧紧跟随。
越往东行，路上行人越多。多许是东去大唐经商易货的西域各国商贾，其中夹着一些身着华贵异服，骑着高头大马的黄发绿眼的异邦人。他们东指西点，相互叽叽哇哇地交谈，局外之人虽然难以听懂，却从他们溢于言表的神采可以看出，这些初来东土的异邦人对大唐疆域的广阔、山川的壮丽、外邦的奇异都甚是惊叹，流露出许多羡慕和感慨。
三人两骑在人流中穿越而过，不时引起一些路人的注意，惊叹东土人士的驾驭本领。
晌午时分，来到一处集镇，他们一家酒楼门前停下。从清晨至此，一路飞奔，马不停蹄，两匹坐骑累得汗水津津。尤其裴二的黑骑更显得没有中年汉子和少年公子合骑的白马脚力好，腿儿有点儿打颤，喘气也是呼哧呼哧不停。两骑都是西域的上等好马，虽不如李颀《古从军行》中所言的“大宛国天马”，却也是百里挑一，不然如何经得起这等长久狂奔。
店小二见有来客，急忙出来招揽。眼前酒店在这个集市上算是最大，甚有派势。房舍上下三层，后面是进大院，一面酒旗迎风飘摇，上书四个大字“四通客栈”。店名有些俗儿，墨迹却颇见功底，也很是气派。在远离中土繁华的偏僻之地，能有这样的店铺，也属少见。小镇地处东西要冲，时值中午，四通客栈客人不少，生意挺红火。三人刚下马，后面又是一拨旅客到来。
裴二手从怀中一探，银子已递到小二面前。小二见是阔手，顷刻堆起笑容，亮开嗓门儿道：“贵客光临，楼上雅座，请——”顺手牵过马匹去后院马厩喂料饮水。
三人被引到三楼坐下，小二片刻便将酒菜端了上来，摆放好碗筷，躬身告退。却听底楼突然喧闹起来，一声“叭”的大响，可能是一个巴掌重重地砸在桌上，接着“哗啦”之声一片，杯盘碗碟着地声响不绝于耳。楼下一人高声吼叫起来，道：“好个狗东西，竟将这等糟劣肮脏的饭食端上来给爷消受！看爷今儿不给你这鸟店砸了……”言语十分的蛮横。一个伙计见状，赶紧上前询问：“好汉爷，您咋了？”叫嚣的乃是一位满脸黑麻子的客人，相貌很是丑恶。他眼睛一瞪，麻脸长长地一拉，给人以阴森森的感觉。麻脸客左手一甩，一个巴掌“叭”地一下抽到伙计脸上，口中继续叫嚷着：“放你娘的狗屁，你白爷砸店，配你这个混小子责问？”
众人见他一脸麻子，多得不可胜数，黑黝黝的一片，还自称白爷，真是毫无自知之明，禁不住暗自发笑。这个巴掌打得实在太重，伙计的半边脸顿时红肿起来。他感到很是屈辱无辜，心中大怒，斥责道：“该死的麻子，何故来此撒野？”随手操起一条长凳向麻脸客打来。他虽是店中伙计，但哪里受到过这等欺侮，立即欲与麻脸客拚命。
麻脸客面部横肉一颤，没待伙计手中长凳砸来，一提脚踢在他的屁股上。只见伙计身子如断线风筝一般飞出大门之外，重重地摔在地上，顿时昏死过去。
过往旅客哪里见过如此野蛮凶悍的人，一齐惊慌喧哗起来，纷纷起身离座，意欲逃离是非之地。店主见平白无辜惹出命案，哪里肯罢休，呼叫出店中伙计，一起操着菜刀、汤勺、锅铲、烧火棍一类炊工厨具，上前与麻脸客打斗在一起。“嘭”、“啪”、“哎哟”、“我的妈呀……”的连续声响和号呼声中，已有不少伙计和旅客遭殃。
裴二等三人刚欲举箸就餐，见楼底下突然乱将起来，开始敞尚未引起二人注意，但片刻时间便乱得不可收拾，他们很是惊诧。裴二向中年大汉看了一眼，中年大汉微一点头，裴二飞身下楼。
楼下七、八个伙计围住麻脸客，双方斗在一起。麻脸客不慌不忙，挥洒自如，似乎在戏斗众伙计。他一掌轻轻打出，一名伙计顿时鲜血狂吐。又一脚飞起，踢中一名伙计手中菜刀。这把菜刀本是砍向麻脸客，但此刻瞬间转向一名旅客的头顶，吓得众旅客惊呼连连，叫苦不迭。麻脸客同时起右掌，欲以一招“开山掌”向店主击去。裴二心中暗惊，诧异道：“奇怪！这等身手如何与店中伙计闹起别扭？”情势紧迫，不容多想，裴二早已跃起身子，一招“天池燕起”，左手五指并拢向麻脸客太阳穴点去。此招出击，意在围魏救赵，阻止麻脸客及时回手放弃对店主的残毒一击。
麻脸客发觉楼上飞下一人，知其武功不弱，不敢怠慢，急忙收回出击店主的一掌，同时身子左闪，右手奇快变掌为拳向裴二面门击来。这一招如电光石火迅速，眨眼间已递到裴二眼前。他欲趁对手飞身下落凌空，难以退让之机袭击，显得十分的阴毒。
裴二微微一笑并不退让，左手顺势反钩，截阻麻脸客右掌向自己面部推进。同时一招“赴汤蹈火”，伸右手加重力道，向前挥出，身子继续向下向前飞落。
麻脸客见来者出手迅捷，力道奇强，不意竟如此厉害，急忙纵身向远处一跳。伸手拔出佩剑，重新转身，与裴二斗在一起。众旅客早就惊恐不已，见此立即逃散开去。其中一些胆子稍大旅客，见有热闹可瞧，闪在一旁瞅着。大部分旅客害怕打斗的双方拳脚无着落，刀剑不长眼，生怕碰上自己，便远远地站着引颈张望。
裴二佩剑悬在腰际，并不抽出。依旧赤手空拳，不露丝毫畏惧。几个回合他便摸清麻脸客套路，一招“无中生有”，飞脚踢起一只木凳向麻脸客头脸砸来。木凳又长又重，被裴二重重踢起，大势磅礴。麻脸客知道厉害不敢硬接，慌忙向后退让。他忙中出错，竟忘记背后一张方桌拦住退路。喀嚓”一声，方桌一下子被他撞散架子。
麻脸客避退之势顿时受阻，伸手欲去搓揉一下隐隐作痛后背。裴二身子猛地前移，左手倏地搭住麻脸客使剑右腕，不待他变招过来，右手在他左肘处由下向上用力一击。“喳”地一声响，麻脸客一条右臂已被折断，疼得他几乎晕劂过去。
紧接着裴二右腿一扫，麻脸客站立不住，“啪”地一声，被横扫在地。裴二伸出一脚踩在麻脸客头上，喝道：“快说，有谁让你这厮在此行凶作恶？不说，先踩瞎你这一对狗眼……”
一句话尚未问完，却听后院马厩那边传来一声马嘶，竟是异常的惊悸和悲惨。裴二顿时脸色一变，听声音正是自家两匹马中的一匹白马。他正欲撇开麻脸客飞身过去看个究竟，身后一阵风声，一根镔铁棍横扫过来，同时有人呼斥道：“哪来的恶贼，胆敢伤吾二师兄！”
裴二不假思索，亦不回头，身子向前陡起，闪身让过后面一击，一步跨到后门，意欲直奔后院查看马匹。万一坐骑有损，一路东去，千里迢迢，行动定然困难。他刚迈出后门一步，却见眼前一道白光闪过，迎面又有一人挺剑刺向自己。使剑之人奇瘦奇高，是个中年汉子，比裴二高出一头，需要将头略略抬起，方可看到他的面孔。衣衫与树皮之色相近，加之容形枯槁，真如秋风之中一根早已枯死的树枝，大有难经雨打风吹之势，说不准突然折断，使人担心。
枯枝条儿面带冷笑，口中狂傲：“你是何方英雄！伤我白二师弟，便欲开溜，辽水三杰是这样好惹的吗？”他说话极是尖细，让人听着很是刺耳，还有些难受。枯枝条儿口中说着话，手里长剑使出一招“仙人指路”直刺裴二心窝，剑招凌厉，既神又快。裴二此时已经明白，定是一伙有预谋的对手。他们在楼下寻机闹事，引得自己下楼，纠缠住自己，其同伙好去另干勾当，这种伎俩真是无耻之极。以裴二个性，当时真欲停身止步，与一前两后自称“辽水三杰”的师兄弟三人狠命撕杀一场，以消心头怒气。但他行事理智稳当，马上冷静地意识到一旦纠缠便难以脱身。自己危险事小，楼上幼主名叫王承昭的孩子却是无论如何不能有半点闪失。
念及此处，裴二不敢恋战和大意，伸手“呛啷”一声抽出腰中宝剑，身子左斜闪击枯枝条儿一剑，不待招数用老，半路变化过来，反手一招“驱雾除霾”，分三路更为迅捷地刺向对手头胸腹三处。枯枝条儿顿时逼得手忙脚乱，方知对手绝非易予这辈。没办法，只得身子后跃，保命要紧。
裴二自不追杀，仍就欲奔向后院查看马匹。然而，被打枯枝条儿一阻拦一步尚未前跨，使镔铁棍的汉子已追赶上来。这汉子不问青红皂白，上前便是一阵猛砸。裴二脱身不得，返身接招。掉过头来一看使棍汉子，当即笑乐了。这汉子不但面孔奇红，与他的二师兄麻脸客奇黑、大师兄枯枝条儿奇特的苍白大相径庭，还红中透紫，大是很不正常。而且体态更与枯枝条儿鲜明一比，不但胖得要命，更是矮得蹊跷。身体五短，看不出有颈项脖子，好似头颅径自安置在肩上与身体相连，竟似农户地中的硕大冬瓜。
矮冬瓜其貌不扬，动作并不笨拙，腾跃跳挪极为敏捷。手中镔铁棍大是重沉，使得呼呼生风，威力非凡。裴二笑道：“辽水三杰大号雅过其实，难令江湖好汉信服。如改称辽水三丑，裴某保证再无他人敢有异议！”顿时，围观众人一阵大笑，枯枝条儿和矮冬瓜恼羞成怒，齐声骂道：“放你娘的……”
话未说完，裴二使出一招“风急雨暴”，右手剑指向枯枝条儿，同时左手掌直劈矮冬瓜。他掌剑同时使出，两路力量丝毫未见滞涩和减弱，辽水“大丑”枯枝条儿和“三丑”矮冬瓜顿时吃紧，一句话只骂出半句，便硬生生地同时被逼在喉中不能吐出。裴二接上他们刚才的骂人话题，道：“放你娘的‘辽水三丑’的狗屁！”看热闹的旅客早已围在四周，一听奇高奇瘦和奇矮奇胖的汉子骂人不成反被裴二所制，顿时轰然大笑。
裴二剑掌凌厉，辽水二丑顿时被逼得手忙脚乱，无暇反击。突然间，裴二悠然收招，身子向上跃起，越过人墙，向后院狂奔。大丑枯枝条儿和三丑矮冬瓜虽然恼怒无比，丑态百出，却也毫无办法，回身救护同门二丑麻脸客。二人凶神恶煞一般，剑棍凌空一舞，吓得围观众人“哇呀”一阵惊呼，抱头逃离开去。
来到马厩，裴二发现李姓中年大汉已从三楼飞身而至，身手更是奇快无比。他们对视一下，并不多言，一起查看马匹。却见大汉的坐骑白马已经瘫倒在地，一滩血水正从其腹部汩汩流出，腥气袭人。二人跃上墙头墙，四下张望，哪有什么可疑之人。都禁不住露出一丝苦笑，明白除辽水三丑之外，尚有劲敌隐藏在暗处。他们行踪原来早已被人发觉，可见前途甚是凶险，眼下最要紧的是查清对手的来路和意欲。
李裴二人正欲奔回酒楼前厅审问辽水三丑，却听楼上传来少年公子的惊叫和呼斥声：“……你这人好生奇怪，赶快走开，我不与你去……”李裴二人顿时大惊失色，裴二暗道：“不好，昭儿要出事。”他们深知此刻少年一人单独留在楼上极为险恶，想不到对手如此狡诈，接二连三使出调虎离山之计，使自己二人连连陷于其中。大汉更不多想，右足轻轻踮试一下，一口真气提起，一个“鹞鹰翻空”之式，身子如大鹏展翅一般已斜飞上去。脚尖刚点搭在窗台之上，身子尚未钻进窗里，一招“搏击苍穹”运起，一掌推打进去。只听“嘭”的一声，已与室内一人对击一掌。那人本欲趁李裴二人被引开之机，劫走少年公子。谁料少年公子虽然年幼却是机灵，知道陌生人来之不善，便大声斥责以呼回李裴二人。况且少年公子也能施展三拳两脚简单招式，虽然不上气候，却使偷袭者大出意料，使之出手劫持动作意外受阻。就在片刻迟疑之际，院中大汉已经飞身上得楼来。
那人见中年汉子身影如此矫健迅捷，知是阴谋不能得逞，暗叫可惜。又知并非对方敌手，当即生起告退之心，借着中年大汉推击而来的掌力，向身后一扇窗子撞去。“喀嚓”一声，已是窗破人出……
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